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TOI-1452 b, l’océan que personne n’a encore vu

Guillaume L.

À une centaine d’années-lumière de la Terre, une planète plus grande et près de cinq fois plus massive que la nôtre pourrait contenir une quantité d’eau vertigineuse. Découverte en 2022, a rapidement présentée comme une planète-océan. Pourtant, aucun océan n’y a encore été observé et des travaux publiés en privilégient une composition largement rocheuse. Entre données solides, hypothèses, vagues extraterrestres et créatures possibles, ce monde invisible ouvre un territoire où la rencontre l’un de nos plus anciens imaginaires : celui d’une planète sans rivage.

Il faut commencer par une petite , car les grandes histoires scientifiques naissent souvent ainsi : nous ne possédons aucune photographie de TOI-1452 b. Aucun rivage extraterrestre n’a été aperçu, aucune vague n’a été mesurée, aucun monstre marin n’a traversé le champ d’un télescope. L’image bleue qui accompagne généralement son nom est une vue d’.

Et pourtant, TOI-1452 b existe bien.

À environ 100 années-lumière, dans la constellation du Dragon, cette exoplanète tourne autour de l’une des deux petites étoiles rouges d’un système binaire. Elle accomplit une en seulement 11,06 jours. Là-bas, une année durerait donc moins de deux semaines terrestres. La planète se trouve à quelque 9 millions de kilomètres de son étoile, seize fois plus près que la Terre ne l’est du Soleil. Elle ne grille pas nécessairement pour autant : son étoile est une naine rouge beaucoup plus petite, plus froide et moins lumineuse que la nôtre.

Son nom ressemble à un administratif. « TOI » signifie TESS Object of Interest, objet d’intérêt repéré par le satellite TESS de la NASA. Le « b » indique qu’il s’agit de la première planète identifiée autour de cette étoile. Derrière ce matricule austère se cache pourtant l’un des paysages possibles les plus vertigineux découverts ces dernières années.

Un monde révélé par son ombre

TOI-1452 b a d’abord trahi sa présence en passant devant son étoile. À chaque transit, elle en diminuait très légèrement la luminosité. TESS a détecté cette minuscule éclipse périodique, puis des observations au sol ont permis de confirmer quelle étoile du couple était concernée. Le spectropolarimètre SPIRou, installé au télescope Canada--Hawaï, a ensuite mesuré l’infime mouvement de l’étoile sous l’effet gravitationnel de la planète.

La découverte, conduite par une équipe internationale dirigée par Charles Cadieux, de l’Université de Montréal, a été mise en ligne le 12 août 2022 puis publiée dans The Astronomical Journal. La NASA l’a présentée publiquement le 24 août.

En combinant la quantité de lumière masquée avec le mouvement de l’étoile, les astronomes ont pu estimer la taille et la masse du monde invisible. TOI-1452 b mesure environ 1,67 fois le rayon de la Terre, soit un diamètre voisin de 21 300 kilomètres, contre 12 742 pour notre planète. Sa masse atteint environ 4,8 fois celle de la Terre.

Ce rapport entre masse et volume est le début de l’intrigue. La densité calculée, autour de 5,6 grammes par centimètre cube mais avec une marge d’incertitude importante, est compatible avec plusieurs scénarios. TOI-1452 b pourrait être une très grosse planète rocheuse. Elle pourrait posséder une enveloppe légère d’hydrogène et d’hélium. Elle pourrait aussi contenir une quantité considérable d’eau.

Autrement dit, les astronomes n’ont pas découvert un océan. Ils ont découvert une planète dont certaines propriétés autorisent l’existence d’un océan.

Une planète bleue, peut-être

Dans l’étude de 2022, les modèles de structure interne donnaient une fraction d’eau centrale estimée à 22 %, avec une incertitude si large qu’elle interdit toute certitude. Certains scénarios montaient jusqu’à environ 30 % de la masse totale. Ce serait colossal.

La Terre paraît bleue parce que l’eau couvre 71 % de sa surface. Pourtant, ses océans ne représentent qu’environ 0,02 % de sa masse. Leur profondeur moyenne n’est que de 3,7 kilomètres. À l’échelle de la planète, notre Pacifique est une pellicule humide sur un bloc de roche.

Si TOI-1452 b possède réellement des dizaines de pourcents d’eau, il ne faut donc pas imaginer une Terre avec davantage de plages. Il faudrait imaginer un monde sans continents, doté d’une enveloppe d’eau pouvant atteindre des centaines, voire des milliers de kilomètres au total. Toute cette eau ne resterait cependant pas liquide. Sous l’effet de pressions gigantesques, les profondeurs formeraient probablement des glaces exotiques très denses, appelées glaces VI, VII ou X. Elles seraient solides non parce qu’elles sont froides, mais parce qu’elles sont écrasées.

L’océan liquide, s’il existe, pourrait mesurer plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de kilomètres avant de rencontrer ce manteau de glace à haute pression. Sur Terre, le point le plus profond connu, Challenger Deep dans la fosse des Mariannes, descend à un peu moins de 11 kilomètres. Sur un monde océanique, ce gouffre pourrait passer pour une pataugeoire géologique.

Mais l’hypothèse bleue a depuis rencontré une contradiction féconde. Une étude de modélisation publiée en 2025 privilégie pour TOI-1452 b une composition essentiellement rocheuse et ne conserve qu’une faible probabilité de forte teneur en eau. Les deux résultats ne signifient pas que la science se contredit au hasard. Ils montrent que la masse et le rayon ne suffisent pas à radiographier sans ambiguïté l’intérieur d’un monde situé à près d’un million de milliards de kilomètres.

À ce jour, le verdict reste donc ouvert. L’océan de TOI-1452 b est une hypothèse scientifique sérieuse, pas un fait établi.

Quelle température sous le Dragon ?

La température d’équilibre estimée de TOI-1452 b est d’environ 326 kelvins, soit 53 °C. Ce chiffre ne décrit pas la température réelle d’une plage imaginaire. Il s’agit d’un calcul théorique effectué à partir de l’énergie reçue, avant de connaître précisément l’atmosphère, son pouvoir réfléchissant, ses nuages ou son effet de serre.

La planète reçoit une quantité de rayonnement comparable à celle que Vénus reçoit du Soleil. La comparaison devrait calmer les enthousiasmes immobiliers : être situé dans une région où l’eau liquide est physiquement envisageable ne signifie pas être habitable. Sans atmosphère, avec une enveloppe étouffante ou sous un puissant effet de serre, le même monde change totalement de visage.

TOI-1452 b est probablement verrouillée gravitationnellement, comme beaucoup de planètes proches d’une naine rouge. Elle présenterait alors toujours la même face à son étoile. Un hémisphère connaîtrait un jour permanent, l’autre une nuit sans fin, avec entre les deux une ceinture de crépuscule. Une atmosphère épaisse et un océan pourraient redistribuer la chaleur entre ces régions. Sans eux, les contrastes seraient beaucoup plus brutaux.

Il manque donc la pièce maîtresse : le spectre de son atmosphère. La planète est une bonne cible pour le télescope spatial James-Webb, notamment parce que sa position dans le ciel permet de l’observer pendant une grande partie de l’année. En analysant la lumière de l’étoile filtrée lors d’un transit, Webb pourrait rechercher de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone, du méthane ou au contraire les signes d’une atmosphère très légère. Aucune observation publiée n’a encore tranché la question.

Peut-on surfer sur TOI-1452 b ?

Réponse courte : peut-être sur le papier, certainement pas demain, et probablement sans bar de plage à l’arrivée.

Une surface liquide n’est pas automatiquement lisse. Si TOI-1452 b possède une atmosphère, des vents peuvent lui transmettre de l’énergie et former des vagues. Des courants, des tempêtes, des variations de pression et certaines forces de marée peuvent également agiter l’océan. Même sur une planète en rotation synchrone, une ne serait pas condamnée à l’immobilité.

Impossible cependant d’en déduire la hauteur des vagues. Il faudrait connaître la densité de l’atmosphère, la vitesse des vents, la température, la rotation réelle, la composition du liquide, la présence de glaces et surtout la géographie sous-marine. La gravité plus forte modifierait également leur vitesse, leur longueur et leur manière de se propager.

À la surface de TOI-1452 b, la gravité pourrait atteindre environ 1,7 fois celle de la Terre. Une personne de 70 kilos conserverait bien une masse de 70 kilos, mais son corps subirait un poids équivalent à celui de 120 kilos sur Terre. La rame deviendrait vite philosophique, le redressement sur la planche une discipline olympique et la chute sensiblement moins gracieuse.

Reste une difficulté presque vexante : une vague de surf doit déferler. Sur Terre, elle le fait généralement lorsque le fond remonte près d’une côte. Sur une planète entièrement recouverte par un océan abyssal, sans continent ni haut-fond, il pourrait exister des houles formidables mais très peu de spots. Avant de réserver le voyage, mieux vaut donc exiger trois confirmations : de l’eau liquide, une atmosphère et au moins un récif. Pour la combinaison, nous verrons ensuite.

Qu’est-ce qui pourrait vivre dans un tel océan ?

Rien, peut-être. C’est la seule réponse actuellement honnête. Nous n’avons détecté ni vie, ni molécule biologique, ni même océan sur TOI-1452 b.

Mais l’astrobiologie peut délimiter un imaginaire plausible.

Si de la lumière atteint les couches supérieures d’un océan, des organismes comparables dans leur fonction au phytoplancton pourraient exploiter le rayonnement de la naine rouge. Ils ne seraient pas nécessairement verts. Une étoile de type M émet une plus grande part de son énergie dans le rouge et l’infrarouge que le Soleil. D’éventuels pigments photosynthétiques pourraient donc absorber d’autres longueurs d’onde et donner naissance à des sombres, pourpres ou presque noires.

Plus bas, la lumière disparaîtrait. Une biosphère devrait alors tirer son énergie de réactions chimiques, comme les écosystèmes terrestres installés autour des sources hydrothermales. C’est ici que les glaces à haute pression compliquent l’histoire : si elles séparent l’océan de la roche, elles peuvent limiter l’apport en minéraux et en nutriments. Des recherches suggèrent néanmoins que des sels et des composés chimiques pourraient circuler à travers ces glaces denses. L’obstacle n’est donc pas nécessairement un mur parfaitement étanche.

Dans l’eau, la forte gravité serait en partie compensée par la poussée d’Archimède. Des êtres flottants ou nageurs sont ainsi plus plausibles que de grands animaux dressés sur des jambes. On peut imaginer des voiles vivantes dérivant dans les courants, des organismes aplatis profitant des gradients thermiques, des chasseurs sensibles aux vibrations ou des architectures bioluminescentes dans une nuit sans fond. Plus que des baleines géantes, les premières formes de vie à rechercher seraient toutefois probablement microscopiques.

Tout cela relève de l’hypothèse. La science fixe les contraintes, puis l’imaginaire entre dans l’espace qu’elles laissent libre.

Comment s’y rendre ?

Cent années-lumière, cela paraît presque voisin sur une de la galaxie. Pour nous, c’est un abîme.

Voyager 1 quitte le Système solaire à environ 17 kilomètres par seconde. À cette vitesse, et en supposant qu’elle soit dirigée vers TOI-1452 b, la sonde mettrait près de 1,8 million d’années à l’atteindre. Parker Solar Probe a battu le record de vitesse d’un objet humain à environ 692 000 kilomètres par heure lors de son passage près du Soleil. Même en maintenant artificiellement cette vitesse de pointe pendant tout le trajet, ce qu’elle ne peut pas faire, il faudrait encore environ 157 000 ans.

Les voiles propulsées par laser offrent un horizon plus audacieux. Le concept Breakthrough Starshot envisage de minuscules sondes capables d’atteindre 20 % de la vitesse de la lumière. À cette allure, le trajet vers TOI-1452 b durerait environ cinq siècles, auxquels il faudrait ajouter un siècle pour que les données reviennent jusqu’à nous. Ce serait une mission pour une civilisation, pas pour une carrière scientifique. Et il resterait à ralentir la sonde, à viser une planète en mouvement, à survivre aux poussières interstellaires puis à communiquer depuis cette distance.

Un voyage humain demanderait bien davantage : protection contre les radiations, énergie, écosystème fermé, médecine sur plusieurs générations et propulsion encore inexistante. Sauf révolution physique, personne vivant aujourd’hui ne posera le pied, ou la planche, sur TOI-1452 b.

Nous pouvons cependant nous y rendre autrement. Avec des télescopes, des spectres, des modèles, des images et des récits.

L’océan comme écran de projection

Depuis Vingt mille lieues sous les mers, l’océan est l’espace où la science rencontre le merveilleux. Jules Verne en a fait un territoire d’exploration et d’. Stanisław Lem, dans Solaris, a imaginé un océan planétaire peut-être conscient, impossible à réduire à nos catégories. Abyss a cherché l’altérité dans les profondeurs, tandis que Waterworld transformait l’absence de terre en décor d’une humanité à reconstruire.

TOI-1452 b appartient déjà à cette lignée, avec une différence essentielle : elle n’est pas née dans un roman ou sur un écran. Quelque chose passe réellement devant une étoile du Dragon tous les onze jours. Quelque chose possède une masse, un rayon et une gravité. Tout le reste demeure à écrire.

C’est précisément ce qui la rend si culturelle. L’imaginaire ne commence pas là où la science s’arrête. Il commence au contact de ce qu’elle mesure, dans l’écart entre les données et le monde qu’elles pourraient décrire. Une courbe de lumière devient une planète. Une densité devient un océan possible. Une incertitude devient un , puis une question adressée aux , aux cinéastes, aux écrivains et aux rêveurs.

Les prochaines observations révéleront peut-être une atmosphère chargée de vapeur. Elles pourront aussi dissiper le mirage et montrer une super-Terre rocheuse, nue ou enveloppée de gaz. Ce ne serait pas une histoire moins belle. La science ne détruit pas l’imaginaire lorsqu’elle corrige une image. Elle lui offre un nouveau monde.

TOI-1452 b ne nous promet ni plage, ni créatures abyssales, ni seconde Terre. Elle nous rappelle quelque chose de plus précieux : à une époque où nous croyons le globe entièrement cartographié, l’Univers contient encore des territoires dont nous ne savons presque rien. Des mondes assez réels pour être mesurés, assez lointains pour rester inaccessibles, et assez mystérieux pour ouvrir un imaginaire infini.

Repères

Sources principales

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